2005년 개봉한 이준익 감독의 왕의 남자는 한국 영화 역대 3번째 천만 관객 돌파 영화입니다. 한국영상자료원이 선정한 한국 영화 100선에도 이 작품은 포함되어 있으며, 평론가 이동진은 한국 천만 관객 영화 중 작품성 순위에서 기생충, 괴물에 이어 세 번째로 꼽은 바 있습니다(출처: 한국영상자료원). 조선 시대 광대들이 주인공이며, 동성애 코드가 담긴 사극 영화가 한국에서 흥행한 건 놀라운 일이라고 생각합니다. 이 글은 왕의 남자 흥행 이유, 인물 심리, 결말이 남기는 여운에 대해서 정리했습니다.
왕의 남자 흥행 이유
왕의 남자는 역사적 사실을 소재로 하되, 이를 재창조한 팩션(faction) 형식의 영화입니다. 팩션이란 사실(fact)과 허구(fiction)를 결합한 창작 방식으로, 실제 역사 인물인 공길을 중심으로 가상의 서사를 구성한 방식이 바로 여기에 해당합니다. 조선왕조실록에 광대로 등장하는 공길이라는 인물을 바탕으로 연산군 시대를 재해석했다는 점에서, 단순한 역사 재현이 아닌 역사 대체물로 보는 시각도 있습니다. 저는 왕의 남자의 흥행 수치를 처음 제대로 알았을 때 저는 경이로움을 느꼈습니다. 당시 동성애를 소재로 한 한국 영화가 대중적으로 성공한 사례는 거의 없었습니다. 게다가 당시 이 영화의 상영관 수는 고작 313개였습니다. 이 숫자가 얼마나 작은지 가늠하려면, 이후에 등장한 천만 영화들이 1,000개 전후 혹은 2,000개에 가까운 상영관을 확보했다는 점을 떠올리면 됩니다. 적은 상영관에도 불구하고 압도적인 입소문 덕분에 영화는 흥행에 성공합니다. 그러니까 왕의 남자는 경쟁 영화들의 3분의 1도 안 되는 상영관을 가지고 더 많은 관객을 끌어모은 셈입니다. 당시 영화관에 자리가 없어 계단에 앉아서 봤다는 이야기가 단순한 과장이 아니었던 거죠. 개봉 첫 주에 115만 명을 기록하고, 개봉 45일 만에 1,000만 명을 돌파했고, 최종 관객 수는 1,230만여 명에 달했습니다. 이는 당시 한국 영화 역대 최다 관객 기록을 갈아치운 수치입니다(출처: 영화진흥위원회). 저는 이 영화의 흥행에는 15세 관람가라는 등급도 꽤 중요하게 작용했다고 생각합니다. 친구들 모두 개봉 전부터 홍보 영상을 보며 개봉일을 손꼽아 기다렸었거든요. 홍보 영상에 등장했던 공길이 역할의 '이준기 배우'의 외모는 당시에 큰 화제성을 낳았습니다. 잘생긴 미남이 많았던 한국 배우들 사이에서 여배우만큼 예쁜 남자 배우는 처음이었습니다. 이준기 배우는 눈빛과 작은 몸짓만으로 공길의 감정들을 전달했고, 그 결과 당시 한국 영화와 드라마 전반에 꽃미남 신드롬이라 불리는 새로운 미적 기준을 만들어냈습니다. 영화에 등장하는 신인 배우가 궁금해서 영화관을 찾는 친구들도 많았습니다. 당시 중고등학생들도 함께 볼 수 있었던 덕분에, 입소문이 여러 연령대에서 퍼졌다고 생각합니다. 또한 이 작품은 당시 한국에 흔하지 않았던 대중적인 퀴어 영화라는 흥미요소를 넘어, 작품성도 인정을 받았습니다. 이 영화는 청룡영화상, 백상예술대상, 대종상 등 주요 시상식을 석권했습니다.
인물 심리
이 영화에는 주요 인물로 연산군, 공길, 장생이 등장합니다. 저는 이 세 사람이 각자 다른 방식으로 권력과 자유 사이에서 살아남으려는 인간들처럼 느껴졌습니다. 연산군은 권력을 가졌지만 가장 불안한 인물입니다. 그의 심리 구조는 애착 장애(attachment disorder)와 유사하게 읽힙니다. 애착 장애란 어린 시절 주요 양육자와의 관계가 불안정했을 때 형성되는 정서 형태입니다. 이들은 타인을 과도하게 의심하거나 집착합니다. 어머니 폐비 윤 씨의 죽음을 목격한 연산군이 공길에게 보이는 집착과 의존은, 이러한 모습과 겹쳐 보였습니다. 이준익 감독의 연출에서 특히 주목할 점은 서사극적(narrative drama) 구조입니다. 서사극이란 단순히 사건을 따라가는 것이 아니라 인물의 내면과 사회 구조를 함께 비추는 극형식입니다. 연산군을 어머니의 죽음으로 인해 정서적으로 황폐해진 인간으로 묘사한 것이 바로 그 구조 덕분입니다. 연산군은 역사적으로도 궁에 광대를 불러 늘 연회를 연 폭군입니다. 하지만 이 영화에서는 연산군이 공길에게 집착하는 이유도, 권력의 욕망이 아니라 잃어버린 정서적 안정감을 찾으려는 것처럼 보였습니다. 그는 무너져가는 사람의 눈빛으로 공길을 바라봅니다. 연산군이 등장하는 궁궐 장면은 어두운 색조로 그의 고립감을 표현합니다. 반대로 광대들의 공연 장면은 따뜻하고 생동감 있는 색감으로 자유를 상징합니다. 이준기 배우가 연기한 '공길'이라는 인물은 한국 영화사에서도 독보적인 인물입니다. 공길은 중성적이고 서정적인 외모로, 어떤 배우도 대체하기 어려운 독특한 분위기를 만들어냈습니다. 공길이라는 인물은 주로 침묵하는 인물입니다. 그런데도 관객은 그가 무엇을 두려워하는지, 무엇을 원하는지 자연스럽게 이해하게 됩니다. 공길이는 권력 앞에서도 자신의 감정을 완전히 잃지 않고 침묵 속에서도 버티는 인물입니다. 장생은 이 영화에서 유일하게 권력에 정면으로 맞서는 인물입니다. 그가 왕을 풍자하며 줄 위에서 타령을 늘어놓는 장면은, 당시 가장 밑바닥에서 보이는 자유 의지의 표현처럼 느껴졌습니다. 눈을 잃고도 줄 위에 서는 장면에서, 저는 지금 시대에도 권력 앞에서 목소리를 내는 사람들이 겹쳐 보였습니다.
결말 해석과 여운
이 영화는 결국 광대인 장생과 공길 두 사람의 이야기입니다. 조선시대의 광대는 가장 천한 직업이었습니다. 이 영화는 가장 천한 자들의 시선에서 바라보는 가장 높은 자의 이야기이자, 두 사람의 기구한 삶과 비극적인 사랑 이야기를 담습니다. 저는 이 영화의 OST인 '인연'을 특히 좋아합니다. 이 노래를 들으면 푸른 언덕에서 함께 뛰어노는 주인공들이 떠오릅니다. 장생은 마지막에 두 눈을 잃습니다. 사람은 말을 하지 않아도 눈으로 감정을 전합니다. 눈은 말 대신 슬픔이나 사랑을 표현하는 도구입니다. 그렇기 때문에 장생이 두 눈을 잃는 것은 앞으로 사랑하는 사람을 볼 수 없는 아픔을 갖는다는 뜻입니다. 장생이 줄을 끊으려 하는 장면에서 공길이 '안돼'하며 말리는 장면도 두 사람의 관계를 보여주는 장면입니다. 이 줄은 두 사람의 '연줄, 인연'을 뜻합니다. 따라서 장생이 공길과의 인연을 끊으려 하자, 공길이 안된다며 울부짖습니다. 영화의 마지막 장면에서 시력을 잃은 장생은 눈이 먼 상태로 줄을 탑니다. 그는 부채를 집어던지고 하늘로 날아오릅니다. 광대에게 부채는 바람을 느끼게 해주는 생명줄과 같습니다. 그 부채를 집어던진다는 뜻은 생명을 버리는 것과 같습니다. 영화는 이 장면을 통해서 두 사람의 결말을 간접적으로 보여줍니다. 이후 광대들이 즐겁게 놀이패를 하며 지나가는 모습이 등장합니다. 장생이 먼저 '너 거기 있고, 나 여기 있지'라고 말하고, 공길이 '나 여기 있고 너 거기 있지'라며 광대놀음을 이어갑니다. 영화의 마지막 장면은 '두 사람이 저승으로 향하는 길'을 표현합니다. 마지막에 그들의 얼굴에서는 해방감이 느껴집니다. 비록 비극적인 결말이지만, 이 영화는 인간관계의 깊은 감정을 담아냈고, 사극이라는 장르를 심리 드라마로 표현했습니다. 각 인물의 입장에서 여러 번 떠올리며 생각하게 되는 영화입니다.